Pourquoi les sociétés humaines à la différence des sociétés animales non humaines ont-elles une histoire, une capacité d’accumulation culturelle ? Pourquoi, la division du travail, les faits de domination ou les phénomènes religieux se manifestent-ils dans toutes les sociétés humaines connues ? Qu’est-ce qui explique de telles régularités ? À la recherche d’un dénominateur commun, l’auteur convoque des domaines du savoir aussi divers que la biologie, l’écologie comportementale, la paléoanthropologie, la préhistoire et l’anthropologie.