Au rebours de la tradition, comme elle a coutume de procéder avec les notions de pouvoir, d’autorité ou de révolution, Hannah Arendt définit la notion de travail de façon contre-intuitive. Elle souligne les dangers de l’extension du travail à des domaines qui l’excluaient jusque-là, et notamment le domaine public, lieu de la politique. John Dewey, au contraire, défend une définition extensive du travail et présente ce dernier comme une activité méritant d’être cultivée pour elle-même et non pas seulement comme un moyen au service d’activités plus dignes.