Cette biographie des années de formation d’Emmanuel Levinas est un ouvrage exhaustif qui va de l’enfance en Lituanie aux années d’étude en France et en Allemagne, à l’école de Husserl et de Heidegger où, derrière l’éblouissement des cours et des livres, se fait jour le pressentiment de ce qui se préparait. La philosophie de Levinas avant la guerre est à placer sous le signe de « l’évasion », même si elle n’est pas à proprement parler une philosophie de la liberté première. Le jeune Levinas est en contact avec tous les grands philosophes français de l’époque et il commence à englober dans sa réflexion le ‘’fait juif’’, une voix que l’on n’a sans doute pas perçue à l’époque.