La parole, parfois, est efficace ou « performative » – elle permet de faire des choses. En prononçant ou en écrivant quelques mots, dans les circonstances appropriées, on peut unir un couple par les liens du mariage, condamner quelqu’un à mort, transférer la propriété de ses biens… Les actes qu’on accomplit ainsi présupposent l’existence de certaines institutions sociales. Mais l’étude de la performativité du langage a conduit le philosophe anglais J.L. Austin à repenser aussi la parole ordinaire, en révélant la dimension « pragmatique » de toute énonciation : à chaque fois que nous disons quelque chose, nous accomplissons un acte social d’une nature très particulière — un acte de parole. Que sont ces actes, et quelle relation entretiennent-ils avec les actes institutionnels ?