Dans ce livre majeur de l’histoire des idées politiques, Quentin Skinner réfléchit aux principes à l’œuvre dans le travail de l’histoire intellectuelle : celle-ci doit-elle s’intéresser à la vérité des croyances étudiées ou bien simplement s’efforcer de restituer la rationalité des systèmes de pensée étrangers ? Doit-elle traiter différemment un pamphlet, un traité, un document constitutionnel, un discours au parlement et une fresque ou un tableau ? Le souci de contextualiser la pensée des auteurs du passé détruit-il leurs prétentions philosophiques ou rend-il au contraire possible la reconstruction fidèle de leurs intentions ?