Avec ce quatrième volume, Marcel Gauchet achève le parcours qu’il avait inauguré avec La Révolution moderne, qui s’inscrit lui-même dans son ensemble dans le prolongement des analyses du Désenchantement du monde. Nous vivons la phase ultime de la «sortie de la religion», la religion ne se résumant pas à la foi personnelle, comme nous la concevons aujourd’hui, mais formant le principe organisateur des sociétés d’avant la nôtre. Or, dans le sillage de la crise économique du milieu des années 1970, un monde nouveau semble marquer le triomphe du principe démocratique à une échelle jamais vue et rend sa mise en œuvre particulièrement problématique. Il révèle ainsi la spécificité d’un régime en conflit avec lui-même, générant ses propres contradictions et apories.