Dès leur fondation au XIXe siècle, les sciences sociales se sont engagées dans une double quête : d’une part, construire une connaissance objective du monde humain ; d’autre part, employer cette connaissance pour apporter au monde humain des améliorations radicales.
Ces deux ambitions ont été systématiquement tenues pour complémentaires et compatibles : la connaissance de l’homme et de la société devait être un moyen ; la transformation de l’homme et de la société en était la fin. Au terme d’un siècle et demi d’histoire des sciences sociales, il est temps d’examiner dans quelle mesure ce double pari a été tenu. L’analyse de l’œuvre fondatrice d’Émile Durkheim éclaire non seulement l’étrange genèse des sciences sociales, mais aussi l’impasse où elles demeurent jusqu’à aujourd’hui.