De quoi le vide est-il plein? Par Etienne Klein

Tout le monde connait cette sensation, celle du vide. Dans la
langue française, le vide est consistant : on le qualifie, on l’utilise
comme ensemble dans les mathématiques, il peut même être une source d’angoisse.
Mais qu’est-ce que le vide ?  Est-il
si vide que ça ? Le cas échéant de quoi est-il plein ?

Les concepts philosophiques du vide

Dire qu’on a peur de tomber dans
le vide est-il vrai ou est-ce une désinvolture langagière ? La notion
de vide a inspiré de nombreux philosophes et physiciens et il existe plusieurs
sens du terme. Dès l’Antiquité, les philosophes grecs, Atomistes, Pythagoriciens
ou Aristotéliciens, avaient chacun une théorie à défendre propre à leur école
de pensée. Aujourd’hui, notre idée moderne du vide colonise les pensées
préexistantes grecques. Comment, par la pensée philosophique, être sûre que
nous désignons le même vide ?

Démocrite, fondateur de l’école
Atomiste conçoit le vide conceptualise le vide comme opposé à celui de matière.
Il distingue le mèden – le vide, le
néant – qui complète l’espace
inoccupé par le den – la matière. Cette
idée s’oppose frontalement à la théorie aristotélicienne qui ne conçoit pas le vide
puisque le mouvement passe par le contact. Aristote imagine un élément :
l’éther qui remplacera le vide des Atomistes. Ainsi nait le
postulat disant que « La nature
a horreur du vide ». Pourtant, en opposant la nature au vide, Aristote
légitime son existence. Finalement, au 14^e siècle, Galilée admet que
les lois des mouvements seraient beaucoup plus simples si le vide existait. Dans
un raisonnement moderne, il prouve par l’expérience de pensée que les théories
sur le vide ne coïncident pas avec ce qu’il voit. C’est à la fin de sa vie, qu’il
démontre que c’est la pression atmosphérique qui pousse la nature à occuper le
vide. La question du vide devient un problème physique.

Le concept physique du vide

Actuellement, il y a autant de « vides »
différents qu’il y a de théories. La notion de vide a évolué, notamment grâce à
l’avènement de la physique quantique. Si les théories quantiques datent du
début du XXème siècle, c’est en 2012 que les quantas apparaissent sur le devant
de la scène par l’entremise du boson de Higgs. Cette particule virtuelle
présente dans le vide, qui ne peut devenir « réelle » qu’en
« absorbant » une quantité phénoménale d’énergie, remet en question
la « viditude » du vide.

Selon Etienne Klein l’exemple des
dessins de taureaux de Picasso illustre très bien le vide quantique. Si
les premiers taureaux sont pleins, détaillés, ils se simplifient au fur et à
mesure des dessins pour aboutir à un dernier taureau constitué de seule une
dizaine de traits curvilignes. Si on enlève un trait à ce dernier dessin,
l’animal n’est plus reconnaissable en tant que taureau. Or pour le physicien,
le vide quantique est analogue : soustraire ces quelques particules, comme
le boson de Higgs, du vide le détruit. Ainsi l’affirmation de Blaise Pascal,
prend tout son sens : « Le vide est le milieu entre le néant et
la matière ».

Pour Etienne Klein le vide se
distingue du néant. Car au contraire du vide, le néant ne peut pas être pensé
ou matérialisé. Léonard de Vinci disait déjà en son temps, qu’en lui donnant
corps on le détruit. « L’idée du néant
est destructrice d’elle-même, on ne peut penser au néant qu’en n’y pensant pas
», philosophe le physicien. Il précise également que l’on ne peut comparer le néant
au rien, car contrairement à ce dernier le néant n’est ni quantifiable ni
qualifiable.

Il serait donc plus juste d’avoir
peur de tomber dans le néant plutôt que dans le vide.