Pour émanciper l’art du cadre artisanal dans lequel il s’inscrivait, artistes et théoriciens ont argumenté, à partir de la Renaissance, que le travail de l’artiste n’en était pas un (au sens économique du terme). Ainsi rattaché aux arts libéraux, ceux auxquels on s’adonne librement par goût, et non par nécessité (gagner sa vie), l’art devient une pratique de l’esprit. Génie inspiré par le divin, l’artiste exécuterait même l’œuvre sans labeur… Cette posture est toutefois contredite dès la Renaissance par le témoignage de Michel- Ange, qui décrit les souffrances physiques endurées pour réaliser la fresque de la Chapelle Sixtine. Discours et pratiques diffèrent comme mythes et réalités. Au fil du temps la figure de l’artiste se façonne de stéréotypes allant du marginal de la bohème (désœuvré qui ne travaillerait pas) à l’homme d’affaire conventionnel.