La question « qu’est-ce que l’homme ? » traverse l’histoire de la philosophie moderne en Europe. Non pour lui apporter une réponse, mais pour explorer, légitimer ou invalider cette ambitieuse question qui vise à orienter les philosophes vers une nouvelle discipline, de nouveaux champs. C’est à chaque fois un travail de deuil : deuil de la nature, de l’essence de l’homme, de son ‘’propre’’. Dans ce cours prononcé à la fois à la Faculté des Lettres de Lille et à l’École Normale Supérieure de la rue d’Ulm, Michel Foucault retrace les actes d’une dramaturgie philosophique qui annonce son œuvre ultérieure. En décryptant la configuration anthropologique de la modernité, il prépare l’ultime deuil, celui de l’homme lui-même, au cœur de Les mots et les choses (1966).