Le XIXe siècle qui voit la nation s’affirmer en Europe comme modèle de communauté politique la voit aussi se développer comme communauté culturelle ou comme « communauté imaginée » pour reprendre l’expression fameuse de Benedict Anderson. Cette construction, où se joue la création des identités nationales et s’articulent Nation et fiction assigne à la littérature une fonction éminente. Ainsi le grand écrivain peut-il être investi d’un rôle autant civique qu’esthétique, de représentation à tous les sens du terme, à la fois incarnation et conscience de soi de la communauté sur fond de sécularisation des sociétés.